Żałoba przejawia się na wiele sposobów, ponieważ ludzie ją przeżywający różnią się od siebie. Nie ma więc dobrego i złego sposobu przechodzenia przez żałobę. Chociaż można wskazać jej etapy i reakcje, które pojawiają się u wielu osób w żałobie, to sposób wyrażania własnych uczuć najczęściej jest inny. Na początku zazwyczaj większość osób przechodzi etap negacji (niedowierzania, wyparcia informacji o śmierci), który trwa kilka godzin, kilkanaście miesięcy lub lat (zależy to od bardzo wielu czynników). Po etapie negacji może przyjść etap złości, a następnie faza depresji i adaptacji. Nie należy jednak zakładać, że etapy te zawsze kolejno następują po sobie czy że są zawsze wyraziste i łatwe do rozróżnienia.